Vann Nath était un peintre, écrivain, sculpteur et militant des droits humains cambodgien, l’un des sept survivants découverts par les forces vietnamiennes lors de leur entrée dans le complexe S-21 (aussi appelé Tuol Sleng), à Phnom Penh, en janvier 1979. Tuol Sleng était un ancien lycée transformé par les Khmers rouges en centre de détention et d’interrogation; entre 1975 et 1979, une quinzaine de milliers de personnes – au moins – y ont été interrogées, torturées et tuées. Il est aujourd’hui le Musée du génocide cambodgien et l’un des endroits les plus bouleversants que j’ai visités. L’ambiance y est d’une telle intensité, elle atteint avec force l’humanité en nous.
Cour intérieure de Tuol Sleng
Un talent salvateur
Vann Nath a passé un an là-bas et il n’a survécu que parce que Douch (Kang Kek Leu), le directeur de Tuol Sleng, appréciait ses talents de peintre et l’avait chargé de peindre des portraits de Pol Pot (le grand chef des Khmers rouges). Par la suite, quand le régime est tombé, Vann Nath est devenu un féroce militant anti-khmer rouge et un ardent défenseur des droits humains. Il a également commencé à peindre des scènes inspirées de ses souvenirs de détention. Des scènes terribles, difficiles à regarder, mais qui plongent au coeur des ténèbres. L’horrible réalité de S-21 présentée par une personne qui l’a vécue. Honnêtement, je ne saurais décrire la technique de Vann Nath, je ne saurais non plus relier son oeuvre à un courant et, bien franchement, je ne crois pas que ce soit important. Sa peinture dépasse l’art, à mes yeux. En outre, Vann Nath a participé au film documentaire franco-cambodgien S21, la machine de mort Khmère rouge (2003) de Rithy Panh; Vann Nath a alors pu interroger certains de ses tortionnaires. Je peux difficilement concevoir les émotions qu’il a dû éprouver lors de ces moments.
À l’intérieur d’un des édifices de Tuol Sleng
Quelques photos ratées
Plusieurs des toiles de Vann Nath se trouvent dans le musée. J’ai pris des photos de certaines d’entre elles, mais elles ne sont pas bonnes, l’éclairage n’était pas des plus collaboratifs (ça et mon manque de connaissances en gestion de la lumière). J’ai quand même décidé d’en inclure quelques-unes dans ce billet, pour vous donner une idée de son style. Désolé pour la qualité:
Peinture de Vann Nath
Peinture de Vann Nath
L’oeuvre d’une vie
L’oeuvre de Vann Nath constitue un témoignage majeur sur les horreurs perpétrées par les Khmers rouges, une déchirante démonstration de la puissance d’évocation de l’art. Et c’est pourquoi ses toiles m’ont touché. Jamais je ne pourrai saisir l’ampleur réelle de ce qui s’est passé là-bas, à Tuol Sleng, mais aussi ailleurs au Cambodge, lors de cette période. Mais Vann Nath, grâce à son art, à son militantisme, a offert au monde une fenêtre sur une page très sombre de l’histoire du XXe siècle. Vann Nath est décédé le 5 septembre 2011, à environ 65 ans (sa date de naissance exacte n’était pas connue).