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Je lance aujourd’hui une nouvelle chronique sur La page à Pageau: Trouvailles. Comme son nom l’indique, elle porte sur des trouvailles que j’ai effectuées au cours de mes voyages: lieu inspirant, plat délicieux, musée captivant, activité stimulante ou autre. Mon but consiste donc à partager mes découvertes avec vous. Pour cette première trouvaille, je parlerai de la magnifique région du Hill Country, au Sri Lanka, un des coups de coeur de mon tour du monde.

Un océan de vert

Situé au centre-sud du pays, s’étirant dans les provinces du Centre, de Sabaragamuwa et d’Uva, le Hill Country est réputé pour la production de thé. Ses villes et villages les plus importants sont Kandy, Kegalle, Ratnapura, Nuwara Eliya, Haputale, Bandarawela, Ella et Badulla. Culminant par endroits à plus de 2000 mètres au-dessus du niveau de la mer, la région bénéficie d’un climat plus frais qu’ailleurs dans le pays.

Un paysage du Hill Country

Facile d’accès en train ou en bus, surtout à partir de Colombo, le Hill Country regorge de paysages splendides. J’ai particulièrement aimé le trajet en train entre Ella et Haputale; il ne coûte presque rien (50 roupies sri lankaises – environ 0,39 $ CAN, en 2e classe; 25 roupies pour un billet en troisième classe, soit environ 0,20 $ CAN) et il dure environ une heure, heure durant laquelle défilent sous les yeux des passagers des plantations de thé à flanc de montagne, des ruisseaux découpant les terres, des vallées plongeantes, des gens parcourant les rangées des plantations, occupés à cueillir la précieuse plante.

Dans le train, entre Ella et Haputale

De plus, Ella et Haputale sont des villages charmants, tranquilles, parfaits pour celles et ceux qui recherchent un peu de calme. De nombreuses auberges et maisons d’hôtes attendent les visiteurs. Plusieurs peuvent même se targuer d’offrir des vues extraordinaires, comme le Sri Lak View Inn de Haputale ou le Hill Top Guest House d’Ella. Les prix pour une chambre avec salle de bain privée tournent autour de 10 $ CAN la nuit (prix bien sûr variables selon la saison). En outre, certains établissements, à Haputale notamment, envoient parfois des “rabatteurs” pour accueillir les visiteurs à la gare. Un accueil flottant entre un enthousiasme palpable et une insistance agaçante.

Ella

Ella, avec ses quelques rues, son manque d’attractions notables et son ambiance plutôt léthargique, semble ennuyant. Or c’est justement ce rythme lent, libéré du stress des villes de plus grande envergure qui rend le village si attrayant. Mais surtout, Ella se veut un lieu idéal pour une promenade dans une plantation de thé. Il suffit de suivre le chemin Passara, jusqu’à ce que l’entrée d’une plantation apparaisse comme par magie, un kilomètre plus loin. L’endroit se prête à merveille aux lentes balades, à la prise de 1273 photos et à l’admiration du Little Adam’s Peak. Une marche vraiment agréable, et gratuite, de surcroît. Pour plus de détails, je vous invite à lire mon billet sur le sujet.

Plantation de thé à Ella

Haputale

Haputale est perché sur une crête de montagne, de sorte que, de presque partout dans le village, on jouit d’une vue imprenable sur les montagnes et vallées environnantes (vallée d’Uva au nord et à l’est, vallée du Bas-Uva au sud). Le village compte quelques lieux de culte de diverses confessions (musulmane, hindoue, anglicane), un terrain de cricket populaire auprès des jeunes, un bureau de poste au charme vieillot et plusieurs petits restaurants.

Haputale

Haputale constitue aussi un des points de départ pour explorer le parc national de Horton Plains, célèbre entre autres pour sa falaise appelée World’s End. Les moins aventureux (ou les plus pressés) préféreront une visite de l’usine de thé Dambatenne, fondée par Sir Thomas Lipton, en 1890. Malgré l’interdiction de prendre des photos à l’intérieur des installations – par peur des espions industriels, j’imagine -, les visiteurs peuvent apprécier la découverte des étapes de la production du thé et les machines en apparence plus vieilles que les employé-es qui les manipulent. En théorie, la visite se termine par une dégustation de thé, mais, après la mienne, il n’y avait plus de thé. Ouais. Douce ironie. Quoi qu’il en soit, l’activité ne coûte que 200 roupies (environ 1,53 $ CAN). Pour se rendre à l’usine, trois options: le taxi, le bus local ou le pouce. Je recommande le bus local, une expérience d’immersion fort sympathique. Quand j’ai pris ce fameux bus, j’ai eu droit à un amusant interrogatoire de la part d’un passager visiblement intrigué par ma présence, il me posait des questions comme “Where do you come from?”, “Are you married?”, “Do you have kids?”, “What do you think of Sri Lanka?”, etc. En plus, la route menant à l’usine serpente à travers les montagnes, révélant ainsi à chaque virage de fabuleux paysages.

En route vers l’usine de thé Dambatenne

Kandy

À 125 400 habitants (2011), Kandy est la deuxième plus grande ville du Sri Lanka, après Colombo. Elle doit sa renommée à son patrimoine culturel, son temple de la Dent du Bouddha, son lac urbain, son relief montagneux et son architecture coloniale. Une ville intéressante, avec son marché local, ses boutiques, ses restaurants (dont un PFK) et même son épicerie grande surface. Les paysages y sont toutefois moins spectaculaires qu’à Ella ou Haputale. Par contre, la capitale du Hill Country sert de point névralgique en matière de transport à travers le pays. À un moment ou à un autre, presque tous les voyageurs finiront par passer ici. Et pourquoi pas?

Temple de la Dent du Bouddha, à Kandy

Un détour à considérer

Bien des touristes, quand ils effectuent un voyage au Sri Lanka, vont surtout dans les villes et plages du Sud (Galle, Mirissa, Matara, Tangalle) ou les sites archéologiques du Centre-Nord (Anurâdhapura, Polonnaruwa); or un détour de quelques jours par le Hill Country rendrait leur voyage encore plus inoubliable. Le meilleur dans tout ça? Même un bref passage dans le coin suffira à graver dans leur mémoire des images d’une verdure indélébile.