La ville de Baños est notamment réputée pour ses thermes. Sa région compterait plus de 60 chutes, dont certaines se trouvent dans la ville, comme celle de la Cabellera de la Virgen (“Chevelure de la Vierge”). Une légende locale raconte que la Vierge Marie y serait apparue, jadis, et d’aucuns affirment que l’eau de cette chute possède des propriétés miraculeuses, qui peuvent guérir de nombreux maux. Quant à la véracité de ces légendes, je ne saurais dire. Ce que je peux dire, toutefois, c’est que les thermes adjacents, appelés Las Piscinas de La Virgen, sont très populaires, tant auprès de la population locale que des touristes.

À la découverte des thermes

En compagnie de trois ami-es, j’ai visité les thermes Las Piscinas de La Virgen, sans doute les plus connus de la ville (ils existent depuis 1928), situés à l’intersection des rues Luís A. Martínez et Montalvo. L’entrée coûte 3,00 $ US pour un adulte. Le bonnet de bain est obligatoire, mais si vous avez oublié d’en apporter un, vous pouvez en louer un pour 0,30 $ US. En outre, des commerces voisins vendent ou louent (!) des maillots de bain. Avant d’entrer dans les bassins, vous devez prendre une douche. L’alcool est bien sûr interdit (imaginez s’il était permis), mais vous pouvez apporter de l’eau potable (une excellente idée, en fait). Les thermes sont ouverts tous les jours, de 4 h 30 à 17 h, puis de 18 h à 22 h. Par contre, les visiteurs ne sont plus admis après 21 h. Enfin, il pleuvait légèrement au moment de notre visite, mais cette pluie n’a pas freiné les ardeurs des nombreux visiteurs.

Chute Cabellera de la Virgen

Un premier bassin d’importance, tout près de l’entrée, contient une eau très chaude, d’une température de 42 degrés Celsius, chauffée par le volcan Tungurahua; une affiche recommande même aux baigneuses et baigneurs de ne pas y rester plus de vingt minutes. Bien franchement, après une dizaine de minutes, on était tellement ramolli-es par l’intense chaleur de l’eau qu’on a décidé d’aller dans un autre bassin, dans l’espoir de se rafraîchir. Or deux bassins plus petits, avec de l’eau plus fraîche, sont situés à côté du bassin principal. Par contre, après avoir cuit dans le premier bassin, on n’a pu supporter une eau aussi “froide”.

Thermes Las Piscinas de La Virgen

On a donc été à l’étage supérieur, où se trouvent trois autres grands bassins. L’un d’eux contient de l’eau plus fraîche, mais il était déserté. Eau trop froide, sans doute. Les deux autres bassins contenaient de l’eau plus chaude, mais moins que celle du bassin de l’étage inférieur. On a ainsi choisi l’une de ces deux piscines et on y était plus confortables. On y a mariné pendant plusieurs minutes, à goûter la chaleur de l’eau du bassin, la fraîcheur de la pluie et la douceur de la soirée. Pur moment de bonheur.

La vraie détente

Notre visite a duré environ une heure. Quand j’ai quitté les lieux, je me sentais mou comme un pantalon de jogging trop grand. Sensation partagée par mes ami-es, qui ne l’auraient peut-être pas exprimée par la même métaphore, cependant. Vraiment, ce fut une formidable expérience de détente, même si je n’ai pas l’impression d’avoir été guéri de quoi que ce soit.